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Jun 07, 2023

Sind Piraten, die für Thomas Jefferson bestimmte Messgeräte gekapert haben, der Grund dafür, dass die USA nicht metrisch sind?

Über diese Bewertung Eine oft wiederholte „seltsame Tatsache“ ist die Behauptung, dass die Vereinigten Staaten ohne die Geißel der karibischen Piraterie in den 1790er Jahren das metrische System eingeführt und es damit zum metrischen System gemacht hätten

Über diese Bewertung

Eine oft wiederholte „seltsame Tatsache“ ist die Behauptung, dass die Vereinigten Staaten ohne die Geißel der Piraterie in der Karibik in den 1790er Jahren das metrische System übernommen und es zum Standardmaßsystem des Landes gemacht hätten, anstelle dessen, was heute bekannt ist als die in den USA üblichen Einheiten.

Der Streit dreht sich, wie er in einem Artikel der Washington Post aus dem Jahr 2017 beschrieben wird, um den französischen Wissenschaftler Joseph Dombey, der angeworben wurde, per Schiff ein Paar der weltweit einzigen Kilogramm- und Meter-Standards an den damaligen US-Außenminister Thomas Jefferson zu liefern:

Im Jahr 1793 stach der Botaniker und Aristokrat Joseph Dombey von Paris aus mit zwei Maßstäben für das neue „metrische System“ in See: einem Stab, der genau einen Meter maß, und einem Kupferzylinder, der „Grab“ genannt wurde und genau ein Kilogramm wog. Er reiste den ganzen Weg über den Atlantik, um Außenminister Thomas Jefferson zu treffen – ein Freund von Basis-Zehn-Systemen, der, wie Dombey hoffte, dabei helfen würde, den Kongress davon zu überzeugen, auf das metrische System umzusteigen.

Der Behauptung zufolge wurde das Schiff von Piraten geplündert, die Dombey töteten, und der Stab und das Grab verschwanden; Infolgedessen wurde Jefferson die Möglichkeit genommen, über das metrische System für die USA nachzudenken:

Hätte Dombey es pünktlich in die Vereinigten Staaten geschafft, hätten er und Jefferson den Kongress möglicherweise davon überzeugt, sich darum zu kümmern, wie wir Entfernung und Masse messen. Dieses Land hätte von Anfang an metrisch vorgehen können, anstatt sich schreiend und schreiend in das System hineinziehen zu lassen.

Diese Geschichte über Dombey, die Gegenstände, die er an Bord des Schiffes besaß, und seinen tragischen Tod als Gefangener britischer Freibeuter war sachlich. Die Schlussfolgerung, dass dieses Ereignis im Jahr 1793 irgendeinen Einfluss darauf hatte, dass die USA das metrische System nicht einführten, war jedoch angesichts des historischen Kontexts falsch.

Erstens musste Jefferson nicht davon überzeugt werden, dass ein standardisiertes, auf Dezimalstellen basierendes System Vorteile hat. Vor Dombeys Schiffsreise im Jahr 1790 hatte Jefferson bereits sein bedeutendstes Werk zum Thema einheitlicher Maße veröffentlicht und dem Kongress vorgelegt. Erst in den 1820er Jahren begannen gesetzgeberische Fortschritte in Richtung eines einheitlichen US-amerikanischen Messsystems.

Die jahrzehntelange gesetzgeberische Pattsituation zwischen Jeffersons Bericht und der Einrichtung eines standardisierten Systems war nicht auf einen fehlenden Zugang zu metrischen Standards oder visuellen Hilfsmitteln – also Gegenständen auf Dombeys Schiff – zurückzuführen und hätte andauern müssen, wenn Dombey unversehrt angekommen wäre.

Zur Zeit der Amerikanischen Revolution verwendeten die 13 Kolonien im Großen und Ganzen ein heute nicht mehr existierendes englisches Maßsystem mit Maßeinheiten – Unzen, Pfund, Fuß, Meilen usw. –, die dem heutigen System Amerikas bekannt vorkommen. Es gab regionale Unterschiede und Ausnahmen von dieser allgemeinen Regel. Beispielsweise wurden in weiten Teilen von New York niederländische Messsysteme verwendet. Außerdem wurden einige Einheiten in allen Kolonien nicht gleich definiert. Diese Faktoren machten den zwischenstaatlichen und Außenhandel zu einer Herausforderung.

Die Bedeutung eines einheitlichen und standardisierten Systems war während der Kontinentalkongresse vor und direkt nach der Amerikanischen Revolution ein Anliegen gewesen. Mit der Ratifizierung der US-Verfassung wurde dem Kongress schließlich die Befugnis übertragen, ein solches System zu definieren und einzurichten.

Während seiner ersten Antrittsrede als Präsident erinnerte George Washington den neu gebildeten Kongress an diese Verpflichtung und erklärte: „Die Einheitlichkeit der Währungen, Gewichte und Maße der Vereinigten Staaten ist ein Ziel von großer Bedeutung und wird, davon bin ich überzeugt, auch weiterhin bestehen.“ ordnungsgemäß betreut.“

Als Reaktion auf diesen Aufruf richteten die Kongressabgeordneten eine Reihe von Kongressausschüssen ein, die auf den Anweisungen Washingtons basierten. Letztendlich schlug der Kongress vor, den Außenminister – also Jefferson – einen „Plan oder mehrere Pläne“ für die Einführung eines solchen Systems entwerfen zu lassen.

Unterdessen forderten Wissenschaftler in der internationalen Wissenschaftsgemeinschaft einen einheitlichen Maßstandard für alle Länder mit Einheiten von 10. Dieses System, so argumentierten sie, würde Messungen und Umrechnungen für die allgemeine Bevölkerung einfacher machen.

In Jeffersons Bericht an den Kongress vom 4. Juli 1790 legte er zwei mögliche Pläne dar. Die erste ging davon aus, dass „die derzeitigen Maße und Gewichte beibehalten, aber einheitlich und unveränderlich gemacht werden sollen, indem sie auf denselben unveränderlichen Standard gebracht werden“. Jefferson schlug einen Standard vor, der auf einem Pendel mit Schwingungen von genau einer Sekunde Länge basierte.

Jeffersons zweiter Plan verwendete denselben Standard, beinhaltete jedoch die Neuerstellung US-amerikanischer Maßeinheiten mit einem dezimalisierten System, in dem jede Einheit 10 Einheiten einer kleineren Einheit enthielt. (Dieser Vorschlag ähnelte dem metrischen System, das Frankreich gleichzeitig entwickelte.) Während in den USA bereits ein dezimalisiertes System für die Währung vorgeschlagen worden war, brachte Jefferson diese Idee auch für Maßeinheiten auf den Markt. Er sagte dem Repräsentantenhaus:

Beabsichtigt das Repräsentantenhaus, eine ähnliche Verbesserung unserer Maße und Gewichte vorzunehmen und sie auch im Dezimalverhältnis anzuordnen? Die Leichtigkeit, die dies in die Vulgärarithmetik bringen würde, würde zweifellos bald und spürbar von der gesamten Masse des Volkes gespürt werden, die dadurch in die Lage versetzt würde, selbst zu berechnen, was immer sie kaufen, verkaufen oder messen wollte Die gegenwärtigen komplizierten und schwierigen Verhältnisse liegen größtenteils außerhalb ihrer Berechnung.

Während Jefferson dem Kongress beide Pläne vorschlug, zeigen die Unterlagen, dass ihm immer die Einführung des Dezimalsystems (die zweite Option) am Herzen lag. Nach Angaben des Nationalarchivs setzte er sich bis zu seinem Tod für ein solches System ein:

In der Resolution des Repräsentantenhauses wurde der Außenminister aufgefordert, „einen oder mehrere Pläne“ auszuarbeiten, doch in seiner Entstehungsphase forderte Jeffersons Bericht ein einziges, integriertes System von Gewichten, Maßen und Münzen auf der Grundlage von Dezimalzahlen und der Verwendung von Sekundenpendel als Längenmaßstab und der Kubikzoll destilliertes Wasser als Gewichtsmaßstab. [...] Dies war im Wesentlichen der Plan, den Jefferson 1784 im Sinn hatte und der die Nation mit charakteristischer Beharrlichkeit und Geduld bis zu seinem Lebensende weiter drängte.

Jeffersons Bericht wird von Historikern allgemein als grundlegendes und wichtiges Dokument in der Geschichte der Einheitenstandardisierung in Amerika angesehen. Allerdings hat es weder zu einer Politik geführt, noch hat es die Gesetzgebung vorangetrieben. Der Bericht wurde im Wesentlichen zur späteren Behandlung durch den Kongress zurückgelegt.

Im Jahr 1793 – lange nach Jeffersons Bericht an den Kongress – schrieb Dombey, der französische Botaniker, an Jefferson und teilte ihm mit, dass er im kommenden Jahr im Rahmen einer wissenschaftlichen Expedition in Amerika sein würde. Durch Gespräche mit Koryphäen in Frankreich stimmten die Franzosen zu, mit Dombey einen offiziellen Kilogramm- und Meterstandard – das heißt die Rute und das Grab – für das neu entwickelte metrische System des Landes zu senden, um es Jefferson zu geben.

Wie Jefferson später durch Korrespondenz mit anderen erfuhr, schaffte es Dombey nie in die USA – er kam auf der Reise ums Leben. Jefferson wurde 1794 in einem Brief des New Yorker Kaufmanns Joseph L'Epine über diese Neuigkeiten informiert, in dem es hieß, Dombeys Tod sei durch britische Freibeuter oder britische Piraten verursacht worden, die mit stillschweigender Zustimmung des Königs von England operierten:

Ich bin zutiefst beschämt, dass der Tod von Herrn Joseph Dombey der erste Anlass ist, der mir die Ehre gibt, Ihnen zu schreiben. Meine Brigg […] verließ letzten Januar den Hafen von Grace, um hierher zu gehen; mit Herrn Jh. als Passagier. Dombey. [...] Am 12. Februar letzten Jahres empfing diese Brigg einen so schrecklichen Sturm, dass sie (mit einer Wasserstraße) zum ersten Hafen segelte, den er finden konnte, und in Guadeloupe, wo er das Gesagte hatte, in Seenot entlassen wurde Brigg machte sich auf den Weg, um seine Reise ohne seinen Ballast fortzusetzen. [...]

Obwohl Mr. Dombey krank war, ging er wieder an Bord; aber sie hatten das Pech, am 1. von einem englischen Korsaren verhaftet zu werden. letzten April, der sie nach Montserrat führte; und die Räuber des besagten Korsaren plünderten und behandelten Herrn Dombey und Herrn Bacchus so schlecht, dass sie viel zu ihrem Tod beitrugen.

Es ist unklar, was mit den Gegenständen in Dombeys Obhut passiert ist. In einer späteren Korrespondenz mit dem französischen Grafen von Volney im Jahr 1796 drückte Jefferson sein Bedauern über das Schicksal von Dombey aus und erkundigte sich nach den metrischen Standards, die in seiner Obhut gewesen waren:

Gewiss wäre es für mich eine große Freude, das Mètre and Grave zu erhalten, das Herrn Dombey für mich überreicht wurde, und dass Sie so freundlich wären, der Vermittler meiner Danksagungen an Bischof Gregoire oder jeden anderen zu sein, dem ich etwas schulden sollte diesen Gefallen.

Nach seiner Tätigkeit als Außenminister war Jefferson zwischen 1801 und 1809 Präsident – ​​eine Zeit, in der es keine Fortschritte bei der Übernahme seiner Ideen zu Standardmaßeinheiten gab. Als Präsident brachte er das Thema nicht offiziell zur Sprache, aber historische Aufzeichnungen zeigen, dass er sich bis zu seinem Tod für ein standardisiertes Dezimalsystem einsetzte.

„Das Dombey-Ereignis ist wahrscheinlich so etwas wie eine Fußnote in der Geschichte“, sagte der Historiker Keith Martin vom National Institute of Standards and Technology in der Washington Post 2017, in der er die Affäre hervorhob.

Tatsächlich lag die Tatsache, dass die frühen USA keine standardisierten Maße einführten, nicht daran, dass es an physikalischen Standards mangelte, um die Menschen zu inspirieren.

Das Problem bei der Umsetzung eines Plans lag laut National Archives in der Untätigkeit des Kongresses und einer verwirrenden Mischung konkurrierender Vorschläge. Trotz wiederholter Anweisungen Washingtons und mehrerer späterer Präsidenten, die Aufgabe zu erledigen, wurde bis in die 1820er und 1830er Jahre nichts einklagbares Gesetz unterzeichnet. Wie in einer vom US-Handelsministerium verfassten Geschichte früher Kongressmaßnahmen zu diesem Thema berichtet:

Der erste Kongressakt, der unmittelbar nach seiner Verabschiedung in Kraft trat, war der Mint Act von 1828, der das Troy-Pfund einführte und für ein einheitliches Gewicht der Münzen der Vereinigten Staaten sorgte. Nach der Verabschiedung dieses Gesetzes wurde ernsthaft mit der Sicherstellung der Einheitlichkeit der Gewichte und Maße begonnen. Diese Arbeit führte schließlich zur Erstellung und Annahme von Standards, wie sie in den gemeinsamen Resolutionen von 1836 und 1838 vorgesehen waren.

Die Resolutionen von 1836 und 1838 forderten die Schaffung lokal hergestellter Pfund-Standards, die an Zollämter in Seehäfen verteilt werden sollten, und leiteten damit den langsamen Weg der Reform ein, der letztendlich zu unserem aktuellen System führte.

Es stimmte zwar, dass für Jefferson bestimmte physische Gegenstände zur Demonstration metrischer Standards aufgrund von Piraterie nicht zu ihm gelangten, es gab jedoch keine plausible alternative Geschichte, in der die Lieferung solcher Gegenstände die politische Pattsituation bei der Einführung eines standardisierten Messsystems überwunden hätte – Egal, ob es sich um das dezimalbasierte metrische System oder etwas anderes handelte.

Als Dombey starb, war Jefferson bereits von der Tugend dieser Ideen überzeugt. Der Kongress war es nicht. Daher bewerten wir die Behauptung, dass Piraterie die Einführung des metrischen Systems in den USA verhindert habe, als „falsch“.